В течение продолжительного времени не прекращаются споры относительно того, следует ли Австралии отказаться от последних атрибутов британской монархии в пользу чисто "республиканской" структуры, что может произойти в 2001 - год столетия Австралийского Союза. Сторонники республики считают, что вмешательство британской монархии в австралийские дела является безнадежным анахронизмом, вступающим в противоречие с суверенным статусом Австралии. Ряды скептиков, выступающих против республиканизма, включают в себя традиционных защитников монархического статус-кво, желающих сохранить старые связи с метрополией, и реалистов, полагающих, что Австралия де-факто и так была республикой и что данный спор носит деструктивный для государства характер.

Лейбористское правительство во главе с премьером Полом Китингом, находившееся у власти до 1996, предложило общественному вниманию так называемый "минимальный" вариант реформы. Согласно этой инициативе, австралийцам предлагалось поддержать на референдуме изменения в конституции, касающиеся изъятия упоминаний о британском монархе и введении положения об альтернативном главе государства (который должен будет называться президентом), обладающим нынешними полномочиями генерал-губернатора. Предложенная реформа является "минимальной" в том смысле, что ее целью будет формальный выход из состава британской монархии, без несущественных изменений в государственном устройстве Австралии. Проект реформы предполагает избрание президента двумя третями голосов на совместном заседании палат парламента, чтобы обеспечить кандидату двухпартийную поддержку и избежать проведения всеобщих выборов, которые неминуемо придали бы президентской должности политическую окраску.

Коалиционное правительство Джона Говарда, пришедшее к власти в марте 1996, с большей осторожностью отнеслось к предложению ввести в стране республиканскую форму правления, а сам премьер-министр был умеренным сторонником сохранения формальных связей с монархией. Тем не менее правительство Говарда поддержало идею созыва конституционного собрания в феврале 1998, причем, чтобы обеспечить пропорциональное представительство различных социальных групп, половина его делегатов была избрана, а другая половина назначена. Собрание рекомендовало принять "минимальный" вариант республиканской реформы, и премьер-министр согласился вынести этот вопрос на всенародный референдум в 1999.

Региональные органы власти и местное самоуправление. Будучи субъектами государственной власти, штаты обладают значительными властными полномочиями. Австралийцам в значительной мере свойственна самоидентификация по штатам, что обусловлено, во-первых, особенностями социальной географии (60% населения проживает в пяти крупнейших мегаполисных зонах, где располагаются правительства штатов) и, во-вторых, политическим влиянием СМИ штатов (хотя национальные сети несколько ослабляют влияние местных центров прессы).

Функции, которые в большинстве западных стран обычно находятся в ведении центральных или местных властей низового уровня, в Австралии делегированы властям штатов. Под эгидой правительства штата функционируют государственные школы, медицинские учреждения, органы социального обеспечения, полиция, осуществляются программы экономического развития, городского планирования и жилищного строительства, правовой надзор за трудовыми отношениями, в ведении властей штатов находятся дороги, порты, различные агрохозяйственные структуры, порядок выдачи промышленных субсидий, обеспечение электроэнергией и газом (в большинстве штатов) и другие службы.

Как правило, в разных штатах у власти находятся различные партии, причем политические пристрастия разных регионов объясняются отчасти различиями в социальной и демографической структуре, а отчасти историческими факторами и особенностями политической жизни. По состоянию на конец 1998, к примеру, либеральная партия доминирует как в коалиционном национальном правительстве, так и в правительствах трех штатов. В то же время лейбористская партия, на федеральном уровне находящаяся в оппозиции, является правящей в трех других штатах.

Все штаты еще с середины 19 в. имеют собственную конституцию, в каждом штате есть свой парламент, избираемый на три или четыре года. В пяти штатах парламент является двухпалатным, а состав правительства утверждается нижней палатой. Один штат, Квинсленд, в 1922 лишил свой парламент высшей палаты. Парламенты обеих территорий являются однопалатными.

Многие особенности федеральной системы власти, в частности доминирующая роль исполнительной ветви, влияние государственной бюрократии, известная слабость нижней палаты парламента и политическая значимость верхней палаты (в зависимости от сложившегося баланса партийных сил), характерны также и для системы управления штатов. Премьер (его роль аналогична федеральному премьер-министру) и его кабинет являются ядром правительства, губернатор же имеет статус формального представителя монархии.

Две территории, почти на всем протяжении своей истории находившиеся в прямой зависимости от центрального правительства, в последние десятилетия получили значительную долю самостоятельности, так что теперь они практически повысили свой статус до уровня штатов. Правительство Северной территории многие годы контролируется аграрной либеральной партией, чьи попытки добиться для нее статуса штата потерпели неудачу в ходе референдума, состоявшегося там в октябре 1998. На Австралийской столичной территории находятся учреждения местной администрации и федеральной власти, и система пропорционального представительства весьма причудливо проявляется в составе территориальной ассамблеи. В местной администрации доминирует либеральная партия меньшинства, которую поддерживают независимые члены ассамблеи.

За исключением малонаселенных регионов, не входящих в административно-территориальную систему, Австралия поделена на множество округов местного самоуправления. Низовые органы власти обладают внешними чертами суверенных политических анклавов, имея выборные законодательные органы (советы), члены которых избирают из своего состава мэра (хотя в ряде округов мэр избирается на всеобщих выборах). Местные органы власти в целом контролируют лишь 5% государственных расходов и являются куда менее полномочными, чем в других западных демократиях. Компетенция местных органов власти, как правило, распространяется на сферу социальных услуг и государственной недвижимости (вывоз мусора, ремонт местной дорожной сети, уличное освещение, работа санитарных служб, эксплуатация парковых зон и земельных участков и т.п.), хотя в ряде штатов в их функцию входят также вопросы водоснабжения, канализации, энергообеспечения, работы предприятий общественного досуга и проблемы социального обеспечения.